Deux îles de l’archipel de Stockholm. L’une est habitée par des pêcheurs, marins, gens aigris et miséreux : un enfer. L’autre, lieu de villégiature, abrite hôtels, villas, port de plaisance : un paradis. Surtout pour qui n’y a jamais mis les pieds.
Torkel, enfant solitaire, fils d’un pilote renvoyé pour faute professionnelle et mis au ban de la communauté, n’a qu’un désir : traverser la baie, atteindre le « paradis ».
Un jour, il y parvient. À force d’abnégation et de zèle, il s’y fait accepter : comme garçon de courses puis serveur dans un bel hôtel. Mais son grand rêve reste d’être marin. Pour le réaliser, il est prêt à tous les sacrifices. Progressivement, l’image féerique qu’il s’est forgée commence à se fissurer : puni pour une faute qu’il n’a pas commise, il se voit reprocher des transgressions dont il n’est pas coupable… L’idylle s’évanouit, le paradis commence à ressembler à l’enfer qu’il a laissé derrière lui. La rencontre d’un vieil officier de marine le sauve du désespoir : il comprend grâce à lui que la vie n’est ni belle ni laide, que la seule satisfaction véritable est celle que l’individu éprouve en se comportant avec dignité, probité et courage.