Chargé d’une mission d’exploration en Nouvelle-Calédonie par le ministre de la Marine et des Colonies, Jules Garnier quitte la France en septembre 1863 et débarque en décembre à Nouméa. Il restera presque trois ans dans l’île. Son voyage est à tout point de vue fructueux.
Tout d’abord parce que le jeune géologue met pour la première fois en évidence d’importants gisements de nickel. Ensuite parce que ses dons d’observateur et de narrateur s’attachent aux hommes du pays, les Kanaks. S’il explore leur cannibalisme, il ne le condamne pas et décrit avec intelligence et générosité leurs us et coutumes. A travers son journal, Jules Garnier révèle une ouverture d’esprit exceptionnelle qui a su, contre les préjugés courants à son époque, mesurer les problèmes de la colonisation, souvent au péril de sa vie parmi les tribus de la brousse calédonienne.