Depuis son apparition, au début du XVII^e siècle, ce recueil de maximes, où l’esthétique le dispute à l’éthique, fascine et intrigue. Hong Zicheng y développe une philosophie issue de la fin de la dynastie des Ming : adhésion à la nature et idéal de liberté, art de vivre en société et quête d’une maîtrise de soi... S'y mêlent observation de la société et méditation mystique, discours mondain et vocabulaire religieux, réflexion sur les rapports humains et introspection, respect de la raison comme des élans du cœur (ce qui n’est pas sans rappeler le mélange d’épicurisme et de jansénisme de nos moralistes du XVII^e siècle…).
Même si l’on peut les interpréter diversement, ces Propos sur la racine des légumes portent à un très haut degré de raffinement l’une des traditions de l’écriture chinoise ; ils sont la quintessence même de l’art lettré. Un viatique chinois pour la sérénité.

« Contemporain de Pascal et Descartes, Hong Zicheng distille avec poésie et élégance des leçons de modération et de sagesse. »
« Il se dégage de ces concentrés de sagesse chinoise (confucianisme, taoïsme et bouddhisme) un merveilleux parfum d’herbe sous la rosée, de jasmin au soleil et de malice bienveillante. (…) Un beau livre, émergeant des lointains, et si proche cependant. »
« On peut conseiller de vagabonder au hasard de ces aphorismes et d’écouter cette “merveilleuse musique de l’univers” qui invite à la sérénité de l’âme. »