Un jour de l’hiver 1797, Casanova, alors âgé de 72 ans, reçoit au château de Dux, en Bohême (où il finit sa vie aventureuse comme bibliothécaire du comte de Waldstein), une lettre inattendue d’une jeune fille qui lui propose d’entreprendre une correspondance suivie. Cécile de Roggendorff, dont il a jadis connu le père, a cinquante ans de moins que lui. Orpheline désargentée, ayant perdu son fiancée à la guerre, elle cherche un soutien affectif et social, un confident, un ami. Et Casanova de se prendre au jeu. Avec un stupéfiant renversement des rôles. Lui, vieux libertin, en vient à jouer les pères la vertu auprès d’une jeune fille qui défend les droits du cœur contre ceux de la raison !
Cette correspondance en français (lui ne maîtrise pas l’allemand, ni elle l’italien) va durer un peu plus d’un an. Elle s’arrête peu de temps avant la mort de l’écrivain, en juin 1798. Ils ne se sont jamais rencontrés.
On assiste ainsi à l’évolution étonnante d’une jeune fille intelligente, cultivée et passionnée qui se livre de plus en plus en toute confiance et tombe amoureuse. À un échange extraordinaire dressant un portrait de Casanova dont on devine le contenu des lettres, hélas disparues, à l’exception d’une qu’il nomme le « Précis de ma vie ». Un Casanova qui semble prendre plaisir à soutenir le moral de la jeune fille et fait en plus tout son possible pour l’aider à se sortir des embarras matériels dans lesquels elle se débat. Et parvient à faire d’elle une véritable amante épistolaire qui lui accorde « tous les droits, d’un père, d’un amant… »