« A ceux qui ignorent que l’histoire de la Chine au XX^e siècle a été une longue suite de misères et d’horreurs, il faut conseiller de lire les mémoires du professeur Chen. Car l’existence de cet homme a été profondément ancrée dans la trajectoire chinoise : fils de pauvres, il parvient après de nombreuses tribulations à s’élever jusqu’à un poste de professeur d’université avant de tomber dans les mailles du communisme, d’être envoyé en camp puis de vivre en paria et enfin d’être réhabilité en 1978.
Cette autobiographie triste et sage suscite la même stupéfaction que tous les autres récits de survivants. Où donc des hommes trouvent-ils l’énergie d’échapper aux fatalités sociales et, plus extraordinaire encore, de survivre à la terrible expérience des camps de travail ?
(…) Et aussi, comment expliquer le désir plus rare encore dans la société chinoise de témoigner, de dire l’horreur et le scandale ? Depuis la nuit des temps, en Chine, les anciens détenus rasent les murs, même lorsque l’injustice dont ils ont été victimes a été établie. Or le professeur Chen ne se contente pas de gémissements vagues, comme tant d’autres réhabilités. Il franchit l’interdit en racontant assez précisément ses années de camp et les extorsions dont il a été victime par la suite.
(…) L’obstination du professeur Chen à survivre en homme libre représente donc une petite lueur dans une histoire chinoise qui commence seulement à s’éclairer depuis peu. En Chine, on a bien du mal, c’est vrai, à distinguer les errements du pouvoir des faiblesses de la société. Mais il y a eu, il y reste des hommes libres, et dès lors rien n’est définitivement dit… »