Ce volume des Mots obsolètes de Furetière diffère quelque peu de ceux publiés jusqu’à présent. L’ampleur du sujet imposait une sélection assez importante ; les mots disparus ou anciens sont en effet aujourd’hui loin d’avoir tous le même intérêt.
Le premier souci de l’auteur n’est donc point celui de l’érudition à tout prix, mais celui de distraire le lecteur, tout en l’instruisant de façon agréable. Certains domaines sont ainsi priviligiés (la médecine, l’alchimie, l’habillement...) car beaucoup plus « parlants » que ceux, par exemple, de l’armement ou la vénerie.
En fait, ces Mots obsolètes nous révèlent l’envers du décor du XVII^e siècle classique français. Un monde très différent de celui qu’on se représente. Un monde où l’on s’injurie à tout va en jouant aux cartes dans des tripots, au milieu de putains et d’ivrognes, un monde où l’hygiène n’existe pas, où l’on attrappe des « bubes » en buvant dans le verre d’autrui et où il y a des « effondrilles » au fond des cruches. Un monde où l’on attrape la « caguesangue », où on rencontre des « brèchedents » au coin des rues et où l’on « authentique » les femmes !
Un monde où la paresse, le jeu, la goinfrerie, le crime, le corps, le sexe et l’injure dominent la vie quotidienne, et donc son vocabulaire d’une richesse toute rabelaisienne.