Les voyages de Christophe Colomb et sa découverte de l’Amérique en 1492 enflamment l’imagination de ses contemporains. L’attrait de l’or et de l’aventure en entraîne plus d’un sur ses traces : Améric Vespuce, qui donnera son nom au Nouveau Monde, Ponce de Léon, à la recherche d’une miraculeuse fontaine de Jouvence, ou Balboa, en quête de l’Eldorado… Parmi ces « conquistadores », deux hommes se détachent : Cortès et Pizarre. Partagé entre l’horreur et la fascination, Jules Verne raconte leur histoire; Cortès, son arrivée à Veracruz, sa marche sur Mexico, sa terrible victoire enfin sur l’empereur Montezuma; Pizarre, la conquête du Pérou, la chute d’Atahualpa, la lutte pour le pouvoir jusqu’à la mort.