Quand le Père Marquette arrive en Nouvelle-France, il est un jeune jésuite. Peu à peu il se familiarise avec les Indiens, leurs langues, coutumes, et rassemble témoignages et légendes concernant le grand fleuve Mississippi. En ce milieu du XVII^e siècle, Colbert veut doubler les Anglais sur la route des Indes en traversant l’Amérique par une voie fluviale qui mènerait du Québec jusqu’à la mer de Californie…
En juin 1673, le Père Marquette, avec l’hydrographe Louis Jolliet et cinq coureurs des bois, accomplit en cinq mois, par le lac Michigan, la rivière du Renard et le Wisconsin, la descente du Mississippi jusqu’à l’actuelle Memphis. Tout au long de ces cinq mille kilomètres en canoë, le Père Marquette se concilie les nations indiennes, obtient conseils, guides, et un précieux calumet illinois, qui leur permet de mener à bien leur mission.