On connaît le Casanova brillant séducteur, libertin inégalé, animé par une insatiable curiosité pour les personnes, les mœurs et les idées de son siècle. On connaît aussi ses pérégrinations d’aventurier à travers l’Europe, l’Italie, l’Angleterre, l’Espagne et la Russie qui nous font rencontrer Voltaire, Frédéric II, Mozart, et bien sûr toutes les femmes qui ont croisé sa tumultueuse existence.
On connaît beaucoup moins en revanche, pour ne pas dire pas du tout, la part d’ombre du personnage et, avec lui, celle de son siècle. À savoir un Casanova fasciné par les forces occultes à l’œuvre dans la nature et dans l’homme. Un Casanova sombre, tourmenté et profondément inquiet que révèlent ses activités de franc-maçon, d’alchimiste, d’astrologue, voire de sorcier. Il est l’une des grandes figures de l’ésotérisme de son temps, rival ombrageux de Cagliostro ou du comte de Saint-Germain.
Dans cet essai érudit et vivant, Angelo Mainardi fait ainsi, pour la première fois, une lecture aussi originale que passionnante du monde secret de Casanova avec, en toile de fond, ses doutes, ses états d’âme, la face cachée des Lumières et tous les mythes nocturnes (Faust, le Golem, le Juif errant, Don Juan…) qui hantaient le sombre imaginaire de son siècle.