Après James Cook, Surville et Bougainville, le XVIII^e siècle voit naître une nouvelle génération de navigateurs français : Marchand, aux objectifs ouvertement commerciaux, d’Entrecasteaux, parti sur les traces de La Pérouse, le plus célèbre et le plus attachant d’entre eux. Hommes de sciences, ils dressent des cartes de plus en plus précises, mettent au point des techniques nouvelles. Philosophes, ils sont en quête d’un paradis terrestre. Mais leurs points de vue et leurs pratiques divergent.
Quand La Pérouse tente de préserver l’authenticité des « naturels », tous n’ont pas cette délicatesse ; l’équilibre reste difficile à trouver entre le désir d’une confiance réciproque, l’incompréhension de mœurs différentes et la crainte d’un dénouement souvent tragique.