L'Orient : ses beautés, ses paysages, ses femmes. Avec, au premier plan, le voile qui signifie ses interdits et souligne son altérité, qui déploie et résume tous ses mystères. Mais les féeries de l'Orient, telles qu'elle illuminent l'imaginaire occidental aux XIX^e et XX^e siècles, ne se limitent pas à de pures effets esthétiques.
Pour Alain Busine, l'enjeu reste philosophique. Il consiste à montrer que l'Orient n'est pas à découvrir derrière le voile, n'est pas à dévoiler, mais n'est visible, perceptible que dans son « envoilement » même. Autrement dit, le voile n'est pas un simple obstacle, il est la condition sine qua non, la modalité même de la perception de l'Orient. Nul hasard si Salammbô est de bout en bout une histoire de voile !
Dans cet essai, Alain Busine aborde les domaines les plus divers : du Voyage en Orient de Flaubert à celui de Nerval, des expériences de Michel Vieuchange ou Isabelle Eberhardt aux récits de Pierre Loti ou Paul Bowles, de la littérature coloniale à la peinture orientaliste, du daguerréotype aux photographies de Clérambault, du Mystère de la Grande Pyramide au rallye Paris-Dakar, ou à l'« affaire » Rushdie...

« Démontrer que l'Orient ne peut être goûté que dans ce rapport du visible et de l'invisible, dans ce qu'il appelle son "envoilement", est le défi d'Alain Buisine. Essai transformé grâce à sa maîtrise à envelopper l'érudition dans le récit. »